Albert Einstein naît le 14 mars 1879 à Ulm, dans le royaume de Wurtemberg, au sein de l’Empire allemand, dans une famille juive. Il grandit principalement à Munich, puis poursuit sa scolarité à Aarau, en Suisse. Entré en 1896 à l’École polytechnique fédérale de Zurich, il y obtient en 1900 son diplôme d’enseignant en mathématiques et en physique. Il acquiert la nationalité suisse en 1901 et commence à travailler en 1902 à l’Office fédéral de la propriété intellectuelle, à Berne. En 1903, il épouse Mileva Marić, ancienne camarade d’études, avec laquelle il aura trois enfants.
En 1905, tout en travaillant au bureau des brevets, Einstein publie dans les Annalen der Physik quatre articles devenus fondamentaux. Ils portent sur les quanta de lumière, le mouvement brownien, l’électrodynamique des corps en mouvement et la relation entre inertie et énergie. Son analyse du mouvement brownien fournit un moyen de tester quantitativement l’existence des atomes. La relativité restreinte renouvelle les notions de simultanéité, de durée et de longueur, tandis qu’un bref article établit une relation entre variation de masse et variation d’énergie, à l’origine de la formule E = mc².
Einstein devient professeur à Zurich en 1909, enseigne à Prague en 1911-1912, puis revient à l’École polytechnique de Zurich. Il s’installe à Berlin en 1914 et présente, en novembre 1915, la forme définitive des équations de la relativité générale. Leur exposition systématique paraît en 1916. La théorie décrit la gravitation par la géométrie dynamique de l’espace-temps et rend compte de l’avance anormale du périhélie de Mercure. Les observations de l’éclipse solaire de 1919, compatibles avec sa prédiction de la déviation de la lumière, contribuent à sa célébrité mondiale. La même année, il divorce de Mileva Marić et épouse Elsa Einstein. Le prix Nobel de physique de 1921, annoncé en 1922, lui est attribué notamment pour sa découverte de la loi de l’effet photoélectrique.
Présent aux États-Unis lorsque les nazis prennent le pouvoir en 1933, Einstein renonce à retourner en Allemagne. Il s’établit à Princeton, où il rejoint l’Institute for Advanced Study, et devient citoyen américain en 1940 tout en conservant sa nationalité suisse. Il approfondit ses objections à l’interprétation dominante de la mécanique quantique, notamment dans l’article de 1935 signé avec Boris Podolsky et Nathan Rosen. Il cherche également une théorie unifiée de la gravitation et de l’électromagnétisme, sans parvenir à une formulation empiriquement concluante.
Ses engagements publics associent défense des libertés, opposition au racisme, soutien à un foyer national juif et recherche d’une paix internationale organisée. Initialement pacifiste, il admet la nécessité de résister militairement au nazisme. En 1939, il signe une lettre à Franklin D. Roosevelt, préparée avec Leó Szilárd, avertissant du potentiel militaire des réactions nucléaires ; il ne participe pas au projet Manhattan. Après la guerre, il milite pour le contrôle international de l’énergie atomique. Il refuse en 1952 la présidence d’Israël et signe en 1955 le manifeste Russell-Einstein, rendu public après sa mort. Il meurt à Princeton le 18 avril 1955.
