Nikola Tesla naît le 10 juillet 1856 à Smiljan, dans l’Empire d’Autriche, aujourd’hui en Croatie, au sein d’une famille serbe. Son père est prêtre orthodoxe et sa mère possède, selon ses souvenirs, une grande ingéniosité pratique. Il étudie à l’École polytechnique de Graz à partir de 1875, mais n’obtient pas de diplôme. Après un passage à Budapest, où il travaille dans les télécommunications, il rejoint en 1882 la Continental Edison Company à Paris.
En 1884, Tesla émigre aux États-Unis et travaille brièvement à New York pour l’Edison Machine Works. Après des débuts difficiles comme inventeur indépendant, il obtient des soutiens financiers et développe des moteurs et des systèmes de distribution électrique utilisant des courants alternatifs déphasés. Ses brevets de 1887–1888 et sa conférence de mai 1888 devant l’American Institute of Electrical Engineers attirent l’attention de George Westinghouse, qui acquiert des droits sur ses inventions. Tesla devient citoyen américain en 1891.
Ses travaux contribuent à l’industrialisation des systèmes polyphasés, notamment dans le contexte de l’Exposition universelle de Chicago de 1893 et de l’aménagement hydroélectrique des chutes du Niagara, dont la production commence en 1895. Ces réalisations sont collectives et associent inventeurs, ingénieurs et entreprises : Tesla n’a inventé ni l’électricité ni le courant alternatif. Parallèlement, il met au point des dispositifs à haute fréquence, dont la bobine Tesla, présentée en 1891, et réalise en 1898 une démonstration publique d’un bateau radiocommandé à New York.
En 1899–1900, Tesla expérimente à Colorado Springs sur les hautes tensions, les décharges électriques et les transmissions sans fil. À partir de 1901, il entreprend à Shoreham, sur Long Island, la construction de Wardenclyffe, avec un financement initial de J. P. Morgan. Il ambitionne d’y développer des communications mondiales et une transmission d’énergie sans fil. Le projet ne devient jamais opérationnel à l’échelle promise ; les difficultés techniques, financières et commerciales entraînent son abandon, et la tour est démolie en 1917.
Tesla publie en 1900 l’essai « The Problem of Increasing Human Energy », puis en 1919 les articles autobiographiques réunis sous le titre « My Inventions ». Durant ses dernières décennies, il poursuit ses recherches, notamment sur une turbine sans pales, tout en multipliant des annonces dont plusieurs restent sans réalisation démontrée. Affaibli financièrement et vivant dans des hôtels new-yorkais, il meurt le 7 janvier 1943 au New Yorker Hotel. Ses archives et de nombreux objets personnels sont aujourd’hui conservés au musée Nikola-Tesla de Belgrade.
