Socrate, né vers 470 av. J.-C. à Alopèce, dans l'Attique, et mort en 399 av. J.-C. à Athènes, est considéré comme le père de la philosophie occidentale. Issu d'un milieu modeste – son père était sculpteur ou tailleur de pierres, sa mère sage-femme – il a vécu toute sa vie à Athènes, ne s'engageant que rarement hors de la cité, notamment comme hoplite lors de la guerre du Péloponnèse. Sa vie est marquée par une quête incessante de la vérité et de la vertu, menée non pas à travers des écrits, mais par un dialogue constant avec ses concitoyens. Il ne cherchait pas à enseigner une doctrine, mais à aider ses interlocuteurs à accoucher de leurs propres idées, une méthode qu'il nomma la maïeutique, en référence au métier de sa mère. Il était réputé pour son apparence peu conventionnelle, sa frugalité et son endurance.
La méthode socratique se caractérise par l'ironie et la maïeutique. Socrate prétendait ne rien savoir (« Je sais que je ne sais rien ») pour mieux interroger ses interlocuteurs, souvent des figures influentes d'Athènes (sophistes, hommes politiques, poètes), sur des concepts fondamentaux tels que la justice, le courage, la piété ou la vertu. Par une série de questions incisives, il démontrait les contradictions et les lacunes dans leurs définitions, les amenant à prendre conscience de leur propre ignorance. Cette démarche, souvent déstabilisante, visait à purger l'esprit de ses préjugés et à le préparer à la recherche de la véritable connaissance, fondée sur la raison et la réflexion personnelle.
Au cœur de sa philosophie se trouve la conviction que « nul ne fait le mal volontairement ». Socrate soutenait que l'action injuste découle toujours d'une ignorance du bien. La vertu est donc indissociable de la connaissance ; celui qui connaît le bien ne peut faire autrement que de le pratiquer. Son éthique est profondément intellectualiste, érigeant la connaissance de soi (« Connais-toi toi-même », inscription du temple de Delphes qu'il fit sienne) comme la condition première de toute sagesse et de toute action juste. Pour Socrate, l'examen de sa propre vie était une obligation morale, une condition sine qua non pour atteindre l'excellence humaine (aretè).
En 399 av. J.-C., Socrate fut accusé de « corrompre la jeunesse » et d'« impiété » (ne pas reconnaître les dieux de la cité et introduire de nouvelles divinités, son daïmon). Malgré une défense éloquente rapportée par Platon et Xénophon, il fut condamné à mort par un tribunal athénien. Refusant de s'enfuir, il accepta calmement sa sentence, buvant la ciguë, affirmant ainsi sa fidélité aux lois de sa cité et à ses principes philosophiques. Sa mort fut un événement fondateur pour ses disciples et marqua profondément la pensée philosophique occidentale, dont il est souvent considéré comme le point de départ en raison de son engagement radical envers la raison et la recherche de la vérité.
Étant donné que Socrate n'a laissé aucun écrit, sa pensée nous est principalement connue à travers les témoignages de ses disciples, au premier rang desquels figure Platon (dans ses "Dialogues", notamment l'"Apologie de Socrate", le "Criton", le "Phédon", et les "Premiers Dialogues") et Xénophon (dans ses "Mémorables" et l'"Apologie de Socrate"). Le problème socratique, c'est-à-dire la difficulté de distinguer la pensée authentique de Socrate de l'interprétation de ses biographes, demeure un sujet d'étude central en philosophie antique. Néanmoins, l'impact de sa méthode et de son questionnement éthique est universel et intemporel.
