Kenneth Earl Wilber II naît le 31 janvier 1949 à Oklahoma City, dans l’Oklahoma. Il commence des études à l’université Duke, puis poursuit une formation scientifique à l’université du Nebraska, avant de quitter le cursus universitaire sans obtenir de diplôme. Ses lectures en psychologie, en philosophie et dans les traditions contemplatives, notamment bouddhistes, l’orientent vers une recherche indépendante sur la conscience.
Son premier livre, The Spectrum of Consciousness, paraît en 1977. Wilber y propose de situer différentes écoles psychologiques et traditions spirituelles sur un spectre de la conscience, plutôt que de les considérer comme simplement incompatibles. Il devient une figure importante de la psychologie transpersonnelle, avant de présenter son approche intégrale comme un cadre plus large. The Atman Project, publié en 1980, développe une lecture du développement psychologique qui inclut des possibilités de transformation contemplative.
En 1984, il épouse Terry Killam, connue sous le nom de Treya. Leur vie commune est bouleversée par le cancer dont elle meurt en 1989. Grace and Grit, publié en 1991, associe le récit de cette expérience à des extraits des journaux de Treya et à une réflexion sur l’amour, la maladie et la pratique spirituelle. Cet ouvrage constitue une dimension personnelle importante d’une œuvre par ailleurs très systématique.
Avec Sex, Ecology, Spirituality, paru en 1995, puis A Brief History of Everything, en 1996, Wilber donne une forme plus élaborée à sa théorie intégrale. Il organise l’analyse autour de quatre perspectives : l’intériorité individuelle, l’extériorité individuelle, l’intériorité collective et l’extériorité collective. Le cadre ultérieurement désigné par AQAL associe ces quadrants à des niveaux, des lignes de développement, des états de conscience et des types. Il fonde l’Integral Institute en 1998 pour favoriser les recherches et les applications inspirées de cette approche.
Integral Psychology, en 2000, et Integral Spirituality, en 2006, précisent notamment les rapports entre développement psychologique, expériences contemplatives et interprétations culturelles. The Religion of Tomorrow, publié en 2017, poursuit cette réflexion sur la transformation des religions. Auteur indépendant et pratiquant de la méditation, Wilber exerce une influence sur des milieux spirituels, psychothérapeutiques et organisationnels ; sa théorie demeure toutefois une synthèse philosophique discutée, et non un modèle scientifique globalement validé.
