Mary Wollstonecraft naît le 27 avril 1759 à Spitalfields, à Londres, dans une famille dont la situation financière se dégrade progressivement. Marquée par la violence de son père et par la dépendance des femmes de son entourage, elle cherche tôt les moyens de gagner sa vie. Elle travaille comme dame de compagnie, puis ouvre en 1784 une école à Newington Green avec ses sœurs et son amie Fanny Blood. Dans ce milieu de dissidents religieux, elle rencontre notamment le pasteur et philosophe Richard Price.
Après la mort de Fanny Blood à Lisbonne en 1785 et l’échec de l’école, Wollstonecraft devient gouvernante dans la famille Kingsborough, en Irlande. Elle publie Thoughts on the Education of Daughters en 1787, puis s’installe à Londres et entreprend de vivre de sa plume. Soutenue par l’éditeur Joseph Johnson, elle écrit, traduit et collabore à l’Analytical Review. En 1788 paraissent son roman Mary: A Fiction et un ouvrage éducatif, Original Stories from Real Life.
La Révolution française donne à sa réflexion une orientation politique explicite. Dans A Vindication of the Rights of Men, publié en 1790, elle répond aux Reflections on the Revolution in France d’Edmund Burke et attaque les privilèges héréditaires. En 1792, A Vindication of the Rights of Woman étend la critique de la domination aux rapports entre les sexes. Elle y défend une éducation rationnelle commune, la responsabilité morale des femmes et leur accès à des activités permettant l’indépendance économique.
Arrivée à Paris en décembre 1792, elle observe la Révolution et ses violences. Elle entretient une relation avec l’Américain Gilbert Imlay, dont elle a une fille, Fanny, née au Havre en mai 1794. La même année paraît An Historical and Moral View of the Origin and Progress of the French Revolution. Revenue à Londres en 1795, elle traverse une grave crise affective et fait deux tentatives de suicide. Entre celles-ci, elle voyage en Scandinavie avec sa fille et une domestique, pour une mission commerciale liée aux affaires d’Imlay. Ce séjour nourrit ses Letters Written during a Short Residence in Sweden, Norway, and Denmark, publiées en 1796.
Sa relation avec le philosophe William Godwin devient amoureuse en 1796 ; ils se marient en mars 1797. Le 30 août suivant, elle donne naissance à Mary, future autrice de Frankenstein et connue sous le nom de Mary Shelley. Wollstonecraft meurt à Londres le 10 septembre 1797, à trente-huit ans, des suites d’une infection consécutive à l’accouchement. En 1798, Godwin publie ses mémoires ainsi que les écrits posthumes de Wollstonecraft, dont le roman inachevé Maria; or, The Wrongs of Woman.
